SULAWESI TENGGARA — Astrofisikawan asal Belgia Francis Halzen memenangi Hadiah Nobel Fisika 2026 berkat karyanya membangun observatorium raksasa di Antartika untuk mendeteksi neutrino kosmik. Penghargaan diumumkan di Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia, Stockholm, dengan hadiah uang 12 juta kronor Swedia atau sekitar USD 1,2 juta. IceCube disebut membuka jalan bagi cabang astronomi baru yang memanfaatkan partikel "hantu" untuk membaca fenomena alam semesta.
Profesor yang mengajar di University of Wisconsin-Madison itu pertama kali mempresentasikan rencana Observatorium Neutrino IceCube pada 1988. Gagasannya sederhana secara konsep, tetapi ambisius secara teknis: menanam jaringan sensor luas di es Antartika untuk menangkap neutrino yang nyaris tak bisa dijerat peralatan biasa.
Neutrino yang tiba dari kosmos sangat jauh sering disebut partikel hantu karena wujudnya tidak kasat mata, hampir tidak bermassa, dan tidak bermuatan listrik. Partikel ini mampu menembus bintang, planet, hingga seluruh galaksi tanpa berubah bentuk.
IceCube memanfaatkan sifat utama neutrino, yakni menghasilkan kilatan cahaya saat bertabrakan dengan inti atom. Kilatan itu kemudian dilacak oleh sensor yang tertanam di es glasial yang jernih.
Membangun instrumen ini bukan pekerjaan ringan. Peneliti harus mengebor lubang sedalam satu kilometer di es Antartika dan menurunkan rangkaian sensor cahaya ke dalamnya.
Pendahulu IceCube, AMANDA, rampung pada 2000 tetapi gagal mendeteksi neutrino berenergi tinggi yang diburu Halzen. Pengerjaan berlanjut ke IceCube, sebuah volume satu kilometer kubik es berisi sensor cahaya, yang mencapai ukuran penuh pada 2011 dengan 5.160 sensor cahaya terbagi dalam 86 kabel.
Pada 2013, tim peneliti melaporkan bukti pertama yang mendukung deteksi neutrino kosmik. Beberapa tahun setelahnya, mereka mengumpulkan cukup data untuk benar-benar meyakini temuan tersebut.
Komite Nobel menilai IceCube akan membawa astronomi neutrino ke tingkat baru. Instrumen ini memberi informasi tentang fenomena kosmik yang tersembunyi di balik awan debu dan objek ruang angkasa jauh seperti lubang hitam.
Sebuah proyek perluasan IceCube tengah direncanakan, yang akan memungkinkannya memantau delapan kilometer kubik es.
Halzen yang berusia 82 tahun mengatakan melalui telepon dari Italia bahwa memenangkan penghargaan ini merupakan kejutan besar sekaligus kebahagiaan.
"Ketika kami memulai proyek ini, semua orang menyadari ini mungkin ide yang bagus, tapi sangat sedikit yang berpikir bahwa ini akan berhasil, termasuk saya sendiri," katanya.
Ketua komite Nobel Mark Pearce menyebut Halzen memimpin tim peneliti dan insinyur internasional yang memberikan sebuah instrumen fantastis. "Kegigihan dan visi ilmiahnya membuka jalan bagi jenis astronomi baru," kata Pearce.
Anggota komite Nobel Eva Olsson menambahkan bahwa neutrino berenergi tinggi mentransmisikan informasi yang memungkinkan ilmuwan lebih memahami galaksi jauh dan bintang yang meledak.
Richard Fitzgerald, pemimpin redaksi Physics Today, menyoroti bahwa sudah cukup lama Hadiah Nobel tidak diberikan kepada satu individu. Menurut dia, hal itu menunjukkan betapa unik visi Halzen. "Dibutuhkan tim yang terdiri dari ratusan orang untuk membangunnya, tapi semuanya berawal dari satu orang," ujarnya.
Meskipun miliaran neutrino berasal dari Matahari, neutrino yang datang dari wilayah luar angkasa lain jauh lebih langka dan lebih sulit dideteksi. Karena itu, observatorium di Antartika menjadi kunci untuk menangkap sinyal yang sangat jarang muncul.
Penghargaan tahun ini menegaskan posisi astronomi neutrino sebagai bidang yang terus berkembang. Perluasan IceCube akan menjadi ujian berikutnya bagi generasi peneliti yang melanjutkan gagasan Halzen sejak 1988.