SULAWESI TENGGARA — Mikel Merino dan skuad Spanyol akan bertolak ke Amerika Utara sebagai juara bertahan Eropa. Status itu membuat La Roja menjadi salah satu favorit untuk mengangkat trofi Piala Dunia pada Juli mendatang.
Spanyol mengalahkan Inggris di final Euro 2024. Jika kedua tim sama-sama memenangi grup mereka di Piala Dunia, mereka baru akan bertemu lagi di partai puncak.
Musim ini, Merino dan rekan-rekannya di Arsenal baru saja merayakan gelar Premier League 2025/26. Perayaan itu dimulai di lapangan latihan klub saat mereka menyaksikan Manchester City kehilangan poin yang memastikan Arsenal juara.
Beberapa hari kemudian, Mikel Arteta dan tim menerima trofi di akhir pekan itu. Kebersamaan ini membuat ikatan skuad The Gunners semakin kuat, dan dinamika ini akan terasa saat Piala Dunia berlangsung.
Bagi Merino, potensi laga ulang final Euro 2024 melawan Inggris di Piala Dunia menawarkan duel menarik melawan rekan setimnya di Arsenal. Ia memuji kemampuan Declan Rice yang disebutnya sebagai pemain tangguh.
"Declan Rice benar-benar luar biasa. Dia sudah membuktikannya sepanjang kariernya. Pemain ini adalah monster," ujar Merino kepada FourFourTwo.
"Dia bermain di level tertinggi musim demi musim, bermain di setiap pertandingan. Mesin yang dimiliki pria ini luar biasa. Cara dia berlari, cara dia mendukung rekan setim secara fisik. Dia adalah pemimpin besar. Dia sangat berarti bagi Arsenal dan Inggris," lanjutnya.
Merino tak hanya menantang Rice. Ia juga siap berduel dengan gelandang serang Arsenal lainnya, Martin Odegaard, atau penyerang Kai Havertz jika kesempatan itu tiba.
"Akan terasa sama jika saya cukup beruntung bisa menghadapi Martin Odegaard, Kai Havertz, atau rekan setim Arsenal lainnya. Menghadapi mereka, jika kami mendapat kesempatan, akan menjadi hal yang hebat. Saya menyukainya, jujur saja. Saya suka berkompetisi melawan yang terbaik," kata Merino.