SULAWESI TENGGARA — Bermain sebagai tim yang lebih banyak bertahan, Qatar harus bekerja keras menghadapi dominasi Swiss yang melepaskan 26 tembakan sepanjang pertandingan. Breel Embolo membawa Swiss unggul lebih dulu melalui titik putih pada babak pertama.
Persiapan Qatar menuju turnamen jauh dari ideal. Konflik di Timur Tengah membuat mereka minim laga uji coba sejak Desember tahun lalu. Namun, tim asuhan Julen Lopetegui menunjukkan disiplin tinggi meski terus ditekan.
"Saya sangat bangga dengan tim ini," ujar Lopetegui usai pertandingan. "Saya mengatakan kepada mereka bahwa bahkan jika kami tidak mencetak gol dan tidak mendapatkan hasil imbang, saya tetap akan bangga dengan mentalitas dan disiplin yang mereka tunjukkan hari ini."
Ketika laga memasuki menit akhir dan Qatar tampak akan menelan kekalahan, Boualem Khoukhi muncul sebagai pahlawan. Sundulannya di kotak penalti pada menit ke-94 menjebol gawang Swiss dan memicu selebrasi liar di bangku cadangan Qatar.
"Untungnya kami mencetak gol dan itu menjadi sejarah," tambah pelatih asal Spanyol tersebut.
Hasil imbang ini menempatkan Qatar di posisi ketiga klasemen sementara Grup B dengan satu poin. Namun, yang lebih penting, ini adalah poin pertama yang diraih Qatar sepanjang dua kali penampilan mereka di putaran final Piala Dunia.
Bagi Lopetegui, laga ini juga terasa istimewa. Ini menjadi pertandingan pertamanya sebagai pelatih di Piala Dunia — delapan tahun lebih lambat dari yang ia perkirakan. Pada 2018, ia dipecat dari kursi pelatih Spanyol hanya beberapa hari sebelum turnamen di Rusia bergulir.
"Kami terkadang sedikit beruntung, tetapi Anda harus percaya dan bekerja keras untuk mendapatkan sedikit keberuntungan dalam hidup maupun olahraga," kata Lopetegui. "Itulah sebabnya kami sangat bahagia untuk para pemain."