SULAWESI TENGGARA — Manajer Arsenal Mikel Arteta menegaskan Max Dowman tidak berada di "Disneyland" setelah remaja 16 tahun itu mendapat kartu merah saat The Gunners tersingkir dari Carabao Cup lewat adu penalti kontra Fleetwood Town. Arteta menyatakan akan menuntut standar yang sama dari Dowman seperti pemain tim utama lainnya.
Kartu merah Dowman terjadi pada menit ke-85 laga yang berakhir dengan kekalahan Arsenal di babak adu penalti. Remaja tersebut diusir wasit setelah bereaksi terhadap tekel keras Harrison Neal, dan kini harus menjalani sanksi larangan bermain tiga pertandingan.
Arteta terlihat berbicara kepada Dowman saat sang pemain meninggalkan lapangan. Dalam konferensi pers, pelatih asal Spanyol itu untuk pertama kalinya mengomentari insiden tersebut dan mengaku telah memperingatkan pemainnya sebelum pertandingan soal cara menghadapi provokasi.
Arteta mengaku belum melihat bagaimana publik menanggapi reaksinya di pinggir lapangan. Ia meminta semua pihak memahami konteks dan hubungan yang ia miliki dengan Dowman, termasuk apa yang mereka bicarakan sebelum pertandingan dimulai.
"Saya belum melihat reaksi terhadap reaksi saya, apakah positif atau negatif. Tapi Anda perlu memahami konteks dan hubungan yang saya miliki dengannya dan apa yang kami bicarakan tepat sebelum kami keluar," kata Arteta.
"Saya tidak tahu. Anda bisa saja punya reaksi lain. Kalau Anda melihat reaksi ayah dan ibu saya terhadap saya beberapa hari, Anda mungkin bilang 'Saya tidak suka reaksinya'. Bagi saya, itu reaksi terbaik untuk menjadi diri saya sendiri."
Arteta mengungkapkan telah berbicara dengan Dowman pada Kamis dan menegaskan tidak ada masalah sama sekali di antara keduanya. Meski begitu, ia merasa perlu bersikap sangat lugas kepada sang pemain dan menjelaskan standar yang dituntut klub.
Dowman sebelumnya juga mendapat kartu merah saat memperkuat timnas Inggris U19 bulan ini, dalam laga melawan Amerika Serikat yang juga diwarnai tekel-tekel keras. Arteta menilai insiden serupa menunjukkan level dan reaksi yang harus dihadapi pemain seusianya.
"Mereka seusianya. Mereka 16 tahun, sama. Apa reaksinya? Itulah levelnya dan itulah reaksinya. Dan apakah itu benar atau salah, itulah reaksinya," ujar Arteta.
Arteta juga menyoroti dampak kartu merah terhadap tim. Ia menegaskan bahwa ketika Arsenal tidak menang, reaksinya sangat keras, dan para pemain harus siap menghadapi lingkungan serta kenyataan seperti itu.
"Dan reaksi ketika saya tidak menang, Anda ingin tahu apa reaksi saya? Saya sangat marah. Jadi, kami harus siap untuk itu. Ini lingkungannya dan ini kenyataannya, kalau tidak berarti kita di Disneyland. Kita tidak sedang di Disneyland, kita di Premier League dan di level ini," tegasnya.
Arsenal sempat mengajukan banding atas kartu merah tersebut, tetapi Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) mempertahankan keputusan wasit. Arteta mengaku sangat kecewa dengan hasil banding itu.
"Kami beruntung hari ini dia belum sampai kakinya patah," kata Arteta menambahkan.
Arteta menegaskan klub akan tetap menjaga Dowman dengan sangat baik, tetapi pada saat yang sama menuntut hal yang sama seperti pemain lain. Menurutnya, pemain muda harus membuktikan diri untuk mendapat kesempatan bermain agar tercipta keadilan di dalam skuad.