SULAWESI TENGGARA — Liam Neeson akan memerankan pelatih hoki legendaris Jack Blatherwick dalam film Believe 13 yang diperkenalkan ke pembeli internasional di American Film Market. Film drama inspiratif ini mengangkat kisah nyata persahabatan Blatherwick dengan Jack "Jabby" Jablonski, pemain hoki sekolah menengah berusia 16 tahun yang mengalami cedera tulang belakang parah hingga lumpuh.
Proyek Believe 13 menandai langkah baru bagi Neeson yang selama ini dikenal lewat peran aksi. Aktor asal Irlandia Utara itu akan melepas citra aksi bersenjatanya dan beralih ke sarung tangan hoki untuk memerankan sosok di balik kesuksesan tim hoki Amerika Serikat.
Film ini disutradarai Robert Lorenz, menandai kolaborasi ketiga antara Lorenz dan Neeson setelah The Marksman. Naskahnya ditulis Randy Brown dan diinspirasi kisah nyata berdasarkan hak hidup Blatherwick serta Jablonski.
Blatherwick digambarkan sebagai legenda hoki yang telah pensiun, cerdas, namun terisolasi dan kehilangan arah hidup. Ia kemudian bertemu Jabby, remaja berbakat yang cedera di atas es dan terancam tenggelam dalam keputusasaan.
Pertemuan keduanya melahirkan persahabatan tak terduga yang menyelamatkan mereka berdua. Kisah ini juga menginspirasi tim hoki sekolah Jabby untuk meraih prestasi mustahil.
Jabby sendiri mengenakan jersey nomor 13, angka yang kemudian menjadi judul film. Cedera tulang belakang yang dialaminya membuatnya lumpuh, tetapi semangatnya menginspirasi penggemar di seluruh negeri hingga tim sekolahnya menjuarai kejuaraan negara bagian.
Blatherwick adalah fisiolog pelatih hoki dan pelatih sekolah menengah berpengalaman. Ia membantu Herb Brooks melatih tim Olimpiade AS 1980 yang mengalahkan Uni Soviet dalam laga yang dikenal sebagai Miracle on Ice.
Setelah itu, Blatherwick bergabung dengan staf Brooks di New York Rangers. Sementara Jabby, setelah kecelakaannya, sempat bekerja selama satu dekade di tim komunikasi LA Kings.
Pengambilan gambar utama Believe 13 dijadwalkan dimulai awal 2027 di Minnesota. Lisa Wilson dari Solution akan memperkenalkan film ini kepada pembeli dunia di American Film Market mendatang, sementara proses casting tambahan masih berlangsung.
Neeson sendiri dikenal sebagai penggemar berat hoki dan rutin menonton pertandingan New York Rangers. Baru-baru ini ia mengisi suara untuk iklan pembuka musim NHL di ESPN.
"Kami sangat senang bermitra dengan tim kreatif luar biasa ini untuk membawa kisah luar biasa Jack dan Jabby ke layar," ujar produser Kristin Hahn dari Hahnscape Entertainment.
Hahn menyebut Neeson membawa humanitas dan bobot khasnya, plus kecintaan tulus pada hoki. Ia juga menyoroti reuni Neeson dengan Lorenz sebagai nilai tambah proyek ini.
Produser Michele Weisler menambahkan bahwa film akan membawa penonton melampaui es, ke kisah ketangguhan, tekad, harapan, dan kekuatan kesempatan kedua dalam hidup.
Believe 13 diproduseri Hahn bersama Weisler dan Clearblack Films, rumah produksi di balik franchise The Kissing Booth. Myles Nestel dari Solution Entertainment dan Matt Einstein dari Tradition Pictures ikut serta sebagai produser.
Hahn, yang juga produser eksekutif The Departed, mengamankan hak hidup Blatherwick dan Jablonski serta menggagas proyek ini. Neeson diwakili CAA dan pengacara Mark Stankevich, sementara Lorenz diwakili UTA.
Keputusan Neeson menerima peran ini memperlihatkan minatnya pada cerita manusiawi di balik olahraga. Bagi pasar film internasional, Believe 13 menambah daftar drama olahraga inspiratif yang menyasar penonton lintas generasi.